Né à Verviers en 1856, Gustave Ruhl est liégeois d’adoption. Après des études de droit à l’Université de Liège, il ouvre dès 1881 un cabinet d’avocat dans la cité ardente. Si le droit est son métier, l’archéologie et l’histoire sont ses passions. Membre puis président de l’Institut archéologique liégeois, il figure parmi les fondateurs de la Société verviétoise d’Archéologie et d’Histoire. Plusieurs de ses publications; dont celle traitant de la cathédrale Saint-Lambert à Liège (1904), témoignent de son intérêt pour l’archéologie.
Dans cette même optique, Ruhl se lance rapidement dans la construction de maquettes qui restituent des monuments, voire des sites entiers, dans leur état passé. Il réalise ainsi une trentaine de plans en relief de monuments ou quartiers de villes qu'il affectionne. Le plus impressionnant reste sans doute la reconstitution de Liège vers 1730. Offerte en 1920 à l’Université de Liège, cette pièce est aujourd’hui conservée dans la salle Marie Delcourt (ULiège Library).
Entre 1896 et 1898, Gustave Ruhl, qui avait épousé Anna Hauzeur de Pepinster, fait construire un hôtel de maître au n° 67 du boulevard d’Avroy qui sera, avec sa propriété Bella Riva de Basse-Hermalle, sa résidence jusqu’à son décès en 1929. En 1930, sa veuve Anna Ruhl-Hauzeur lègue à l’État belge, au profit de l’Université de Liège, l’hôtel du boulevard d’Avroy avec tout le mobilier et les œuvres d’art qu’il contient. Gustave Ruhl laisse également à l’Université ses maquettes, près d'un millier de pièces de monnaies et de médailles, plusieurs milliers de cartes postales, de photographies et de négatifs, ainsi que ses archives, conservées dans les collections de la bibliothèque de l'Université.
En raison de difficultés pratiques, le projet initial de transformation de l’hôtel du boulevard d’Avroy en musée dut être abandonné. Il fut finalement décidé de construire à l’emplacement de la demeure de Gustave Ruhl un home pour étudiants. Inauguré en 1958, il resta propriété de l'Université jusqu'en 2006.
Photo : Gustave Ruhl au sommet de Hahnenthor à Cologne, photographie, 95 x 120 mm, 1902, Musée Wittert
Notice : Musée Wittert, Virginie Julémont